中国哲学史上的五行思想类别：

1. 指五种行为原则，见于《荀子》。
2. 指五种物性，见于《尚书・洪范》及《周子太极图说》。
3. 指人类生活上的五种必须的物质条件，见于《左传・蔡墨》。
4. 为分类学上的五种分类原则，见于《吕氏春秋》。
5. 指借着阴阳二气之流动而存在的五种“存在形式”，如《白虎通》及《黄帝内经素问》。
6. 指木材（植物）、火炎、泥土、金属及流水。它们的象征意义分别为生机兴发，活动变化，孕育培植，禁制与伏藏。见于《萧吉》。

以上有关五行的六种意义，除1、3之外，若把2、4、5、6这四项结合起来，才是“阴阳五行”思想中“五行”的完整意义。

五行相克 木克土：树木可以穿透土壤； 土克水：土可以阻隔水流； 水克火：水可以灭火 火克金：烈火可以熔化金属； 金克木：金属工具可以伐木。 五行相生 木生火：木柴可维持火的燃烧； 火生土：物质燃烧后化为灰土； 土生金：土中孕育着金属矿藏； 金生水：铁器可开掘出水泉； 水生木：雨露灌溉，使树木生长。

《五帝》篇中记载：“……天有五行，水火金木土，分时化育，以成万物。其神谓之五帝。”

　　那么，什么是五行，历史上又是如何诠释“五行”的呢？

　　“五行”一辞，最早出现在《尚书》的《甘誓》与《洪范》中，在《甘誓》中是指“有扈氏威侮五行，怠弃三正，天用剿绝其命”。《洪范》中则指出“鲧�E洪水，汩陈其五行；帝乃震怒，不畀洪范九畴……鲧则殛死，禹乃嗣兴，天乃锡禹洪范九畴，彝伦攸叙……。五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土……”。

　　“五行”在《洪范》中已被明确为水、火、木、金、土，而且被认为是首要之事。在周幽王时，已将“五行”认定为构成万物的五种基质。在《左传》中也存在着“五行”，在这里，他是被认为是“地之五行”与“五材”、地之生殖密切相关的。

　　“五行”是关乎自然的呈现与持续运作。所谓“行”，郑玄注曰：“行者，顺天行气也。”而《尚书》提到的“五行”则具有一定的象征的意义――“行”。“行”所指称的无非是一种自然的“运行”，是依循着本身之为呈现所固有的一种规则而持续地运动，是一种自然的作为。当鲧以堵的方式来治理洪水时，帝要震怒，因为这是违反自然规律的作为，天命之降于禹，是因为禹因势利导以治水，水性基本上就是流，阻流以治，自然破坏水性，坏了自然之性，定会引起天怒，因而也必导致人怨，是以夏启伐有扈氏，认为所行之讨伐是“惟恭行天之罚，左不攻于左，汝不恭命。右不攻于右，汝不恭命……”

　　综上所述，我们可以清楚的了解，“五行”意味着基础物质；意味着万物之宗。以上古人所云，实际在表达一种思想：不顺“五行”而行，则将如有扈氏与鲧般，为天命所弃绝！虽有点唯心之嫌，但也并非不无道理。现实中比较明显的例子，莫过于人类对自然资源的破坏因而遭受到的环境恶化、气象无常的自然惩罚。总之，遇事依循自然，因事而治，一定会比盲目胡为要来的顺畅。

　　五行学说认为：宇宙万物都由木、火、土、金、水五种基本物质的运行（运动）和变化所构成。它强调整体概念，描绘了事物的结构关系和运动形式。“如果说阴阳是一种古代的对立统一学说，则五行可以说是一种原始的普通系统论。”这句话可以理解为，阴阳是纯粹的对宇宙本源的哲学思辩，即“什么是宇宙”，而五行则是对宇宙万物运行规律的总结。

　　中国西周末年，已经有了一种朴素唯物主义观点的“五材说”。从《国语・郑语》“以土与金、木、水、火杂，以成万物”和《左传》“天生五材，民并用之，废一不可”到《尚书・洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”的记载，开始把五行属性抽象出来，推演到其他事物，构成一个固定的组合形式。在战国晚期提出了五行相胜（克）相生的思想，且已把胜（克）、生的次序固定下来，形成了事物之间相互关联的模式，自发地体现了事物内部的结构关系及其整体把握的思想。

　　古代劳动人民通过长期的接触和观察，认识到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；“土爰稼墙”，是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；“金曰从革”，是金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，是水具有滋润、向下的特性。古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是木、火、土、金、水本身，而是一大类在特性上可相比拟的各种事物、现象所共有的抽象性能。按照五行学说，自然界可归类如下：